Med början av de kallare månaderna ökar antalet luftvägsinfektioner. Förkylningar med kliande hals, hosta och täppt näsa är återkommande symtom för många människor under höst- och vintermånaderna. Infektioner som uppstår ofta eller varar i flera dagar och märkbart påverkar det dagliga livet är särskilt betungande.

Detta väcker en grundläggande fråga: Vilka mekanismer avgör hur vår kropp reagerar på patogener? Och vilken roll kan naturliga växtsubstanser spela i detta?

En av de mest kända växterna i detta sammanhang är Echinacea, även känd som purpursolhatt. Den har använts inom traditionell örtmedicin i århundraden. Idag studerar modern vetenskap dess beståndsdelar och undersöker bland annat dess koppling till immunförsvaret och förkylningar.

Vårt immunförsvar: Ett samarbete mellan specialiserade celler

Vårt immunförsvar är ett komplext nätverk av specialiserade celler, vävnader och signalmolekyler. Det består av två nära sammankopplade områden: det medfödda och det adaptiva immunförsvaret.

Det medfödda immunförsvaret utgör den första försvarslinjen. Makrofager uppslukar och bryter ner patogener. Naturliga mördarceller, även kända som NK-celler, känner igen och eliminerar bland annat virusinfekterade kroppsceller. Dessa försvarsmekanismer reagerar snabbt och i stort sett ospecifikt.

Det förvärvade immunförsvaret kompletterar dessa processer med specialiserade T- och B-lymfocyter. Det reagerar specifikt på vissa patogener och utvecklar immunologiskt minne så att kroppen kan reagera snabbare vid förnyad kontakt.

För att båda områdena ska kunna samarbeta kommunicerar immuncellerna via budbärare som kallas cytokiner.

Den avgörande faktorn är balansen mellan aktivering och reglering. Immunsystemet måste reagera snabbt och effektivt utan att inflammatoriska processer går ur kontroll.

Dessa komplexa signalvägar är också i fokus för en del av Echinacea-forskningen.

Echinacea: En medicinalväxt med lång tradition

Echinacea kommer ursprungligen från den nordamerikanska prärien. Olika ursprungsbefolkningar har traditionellt använt växten mot halsont, förkylningar och behandling av utvärtes sår.

Senare fann Echinacea sin plats inom europeisk örtmedicin och är fortfarande en av de mest kända medicinalväxterna där än idag.

Den har fått sitt namn från sitt slående blomhuvud. Det grekiska ordet echinos Det betyder igelkott och syftar på den karakteristiska, taggiga blomkotten.

Av de olika Echinacea-arterna är tre särskilt viktiga:

• Echinacea purpurea, lila solhatt

• Echinacea angustifolia , den smalbladiga solhatten

• Echinacea pallida, den bleka solhatten

Även om dessa arter är nära besläktade skiljer de sig åt i sin sammansättning. Även inom en enda växt har rötter, blad och blommor olika sammansättningsprofiler.

Karakteristiska växtsubstanser inkluderar alkamider, koffeinsyraderivat och polysackarider.

Alkamiderna är av särskilt intresse.Dessa fettlösliga föreningar kan interagera med cannabinoidreceptorn CB2, som bland annat finns på immunceller och är involverad i regleringen av cellulära signalvägar.

Experimentella studier fokuserar därför på hur echinacea-ingredienser kan påverka immuncellernas aktivitet och frisättningen av vissa budbärarsubstanser.

Men hur är det med kliniska prövningar på människor?

Echinacea och förkylningar: Vad studier på människor visar

En randomiserad, dubbelblind, placebokontrollerad studie på människor från 2012 undersökte användningen av ett Echinacea purpurea-preparat hos 755 friska vuxna under en period av fyra månader.1

Det undersökta provet bestod huvudsakligen av ovanjordiska växtdelar.

Under studieperioden dokumenterades 149 förkylningsepisoder i echinacea-gruppen, jämfört med 188 i placebogruppen.1

En skillnad observerades också i det totala antalet kalla dagar: 672 kalla dagar registrerades i echinacea-gruppen, jämfört med 850 i placebogruppen. Detta motsvarar cirka 21 % färre dokumenterade kalla dagar.¹

Dessutom observerade forskarna skillnader i återkommande förkylningsepisoder och vissa virusbekräftade luftvägsinfektioner.

Studien ger således intressanta kliniska data om ett specifikt echinaceapreparat och dess användning under den kalla årstiden.

Vad en stor översiktsstudie om Echinacea fann

Förutom enskilda studier på människor finns det även vetenskapliga översikter som betraktar flera studier tillsammans.

En Cochrane-översikt från 2014 utvärderade 24 randomiserade, dubbelblinda studier med totalt 4 631 deltagare.²

Studien undersökte om olika echinaceapreparat kan förebygga förkylningar eller påverka deras förlopp.

En explorativ gemensam analys av preventionsstudier tydde på en möjlig relativ minskning av risken för förkylning med cirka 10 till 20 %.²

De individuella jämförelserna nådde dock inte statistisk signifikans.

En viktig punkt i denna granskning gäller skillnaderna mellan de undersökta preparaten. Eftersom inte all echinacea är densamma.

Beroende på växtart, växtdel, tillverkningsprocess och dosering kan ingrediensprofilerna skilja sig avsevärt.

Dessa skillnader är särskilt relevanta för tolkningen av vetenskapliga studier. Resultat som erhållits med ett specifikt extrakt kan inte automatiskt tillämpas på alla andra echinaceapreparat.

Echinacea angustifolia: Vad gör roten speciell

Medan Echinacea purpurea har studerats i många kliniska prövningar, har Echinacea angustifolia också en lång tradition inom örtmedicin.

Den smalbladiga solhatten utmärker sig särskilt genom sin rot, som innehåller olika karakteristiska sekundära växtföreningar.

Dessa inkluderar alkamider och koffeinsyraderivat såsom echinakosid.

Alkamider är i fokus för experimentella studier eftersom vissa representanter kan interagera med cannabinoidreceptorn CB2.

Denna receptor finns bland annat på immunceller och är involverad i regleringen av olika cellulära signalvägar.

Echinakosid är en annan intressant beståndsdel i roten. Denna fenolförening studeras särskilt för sina antioxidativa egenskaper.

Tillsammans formar dessa grupper av ämnen den karakteristiska ingrediensprofilen för Echinacea angustifolia.

Det är viktigt att skilja mellan de olika arterna av Echinacea. Kliniska resultat från studier med Echinacea purpurea beskriver inte automatiskt egenskaperna hos ett rotextrakt från Echinacea angustifolia.

Varför växtarter, växtdelar och extraktion är avgörande

Med växtextrakt är inte enbart växtens namn den avgörande faktorn.

Vilken del av växten som används kan också göra en betydande skillnad. Rötter, blad och blommor innehåller ibland olika koncentrationer av vissa sekundära växtföreningar.

Dessutom finns det odlingsförhållandena och bearbetningen.

Medan enkelt växtpulver innehåller det torkade och malda utgångsmaterialet, innebär extraktion riktat avlägsnande och koncentrering av specifika ingredienser.

Beroende på extraktionsmetod kan olika sammansättningar resultera.

Därför är ett tydligt definierat botaniskt ursprung, den använda växtdelen och en verifierbar standardisering av utvalda ingredienser viktiga kvalitetsegenskaper för utvärderingen av ett Echinacea-extrakt.

Denna distinktion spelar en central roll, särskilt vid tolkningen av vetenskapliga studier.

Echinacea mellan tradition och modern immunologisk forskning

Echinacea kombinerar århundraden av användning inom traditionell örtmedicin med aktuella vetenskapliga frågor.

Fokus ligger på både de karakteristiska ingredienserna hos de olika echinacea-arterna och deras möjliga interaktioner med immunologiska signalvägar.

Vidare har kliniska studier undersökt sambanden mellan vissa echinaceapreparat och frekvensen eller varaktigheten av förkylningar.

Det som är särskilt intressant är hur mycket de enskilda typerna och preparaten kan skilja sig från varandra.

Även om Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia och Echinacea pallida tillhör samma växtsläkte, har de olika beståndsdelar. Valet mellan rötter och ovanjordiska delar av växten påverkar också sammansättningen.

Echinacea visar således särskilt tydligt varför inte bara själva växten, utan även dess exakta botaniska ursprung och bearbetning är viktiga i modern växtforskning.

Källor

¹ Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Säkerhets- och effektprofil av Echinacea purpurea för att förebygga förkylningsepisoder: En randomiserad, dubbelblind, placebokontrollerad studie. Evidensbaserad komplementär och alternativ medicin. 2012;2012:841315. https://doi.org/10.1155/2012/841315

² Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Woelkart K, Linde K. Echinacea för att förebygga och behandla förkylning. Cochrane-databasen för systematiska översikter. 2014;CD000530. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000530.pub3