Με την έναρξη των ψυχρότερων μηνών, ο αριθμός των αναπνευστικών λοιμώξεων αυξάνεται. Τα κρυολογήματα με φαγούρα στο λαιμό, βήχα και βουλωμένη μύτη είναι επαναλαμβανόμενα συμπτώματα για πολλούς ανθρώπους κατά τους φθινοπωρινούς και χειμερινούς μήνες. Οι λοιμώξεις που εμφανίζονται συχνά ή διαρκούν αρκετές ημέρες, επηρεάζοντας αισθητά την καθημερινή ζωή, είναι ιδιαίτερα επιβαρυντικές.

Αυτό εγείρει ένα θεμελιώδες ερώτημα: Ποιοι μηχανισμοί καθορίζουν τον τρόπο με τον οποίο το σώμα μας αντιδρά στα παθογόνα; Και ποιος είναι ο ρόλος που μπορούν να διαδραματίσουν οι φυσικές φυτικές ουσίες σε αυτό;

Ένα από τα πιο γνωστά φυτά σε αυτό το πλαίσιο είναι η εχινάκεια, γνωστή και ως μωβ άνθος. Χρησιμοποιείται στην παραδοσιακή βοτανοθεραπεία εδώ και αιώνες. Σήμερα, η σύγχρονη επιστήμη μελετά τα συστατικά της και διερευνά, μεταξύ άλλων, τη σύνδεσή της με το ανοσοποιητικό σύστημα και τα κρυολογήματα.

Το ανοσοποιητικό μας σύστημα: Μια συνεργασία εξειδικευμένων κυττάρων

Το ανοσοποιητικό μας σύστημα είναι ένα πολύπλοκο δίκτυο εξειδικευμένων κυττάρων, ιστών και σηματοδοτικών μορίων. Αποτελείται από δύο στενά διασυνδεδεμένες περιοχές: το έμφυτο και το προσαρμοστικό ανοσοποιητικό σύστημα.

Το έμφυτο ανοσοποιητικό σύστημα αποτελεί την πρώτη γραμμή άμυνας. Τα μακροφάγα καταπίνουν και διασπούν τα παθογόνα. Τα φυσικά κύτταρα-φονείς, επίσης γνωστά ως κύτταρα NK, αναγνωρίζουν και εξαλείφουν, μεταξύ άλλων, τα μολυσμένα από ιό κύτταρα του σώματος. Αυτοί οι αμυντικοί μηχανισμοί αντιδρούν γρήγορα και σε μεγάλο βαθμό μη ειδικά.

Το επίκτητο ανοσοποιητικό σύστημα συμπληρώνει αυτές τις διεργασίες με εξειδικευμένα Τ και Β λεμφοκύτταρα. Αντιδρά ειδικά σε ορισμένα παθογόνα και αναπτύσσει ανοσολογική μνήμη, έτσι ώστε το σώμα να μπορεί να αντιδρά πιο γρήγορα σε περίπτωση ανανεωμένης επαφής.

Για να μπορέσουν και οι δύο περιοχές να συνεργαστούν, τα ανοσοκύτταρα επικοινωνούν μέσω αγγελιοφόρων ουσιών που ονομάζονται κυτοκίνες.

Ο κρίσιμος παράγοντας είναι η ισορροπία μεταξύ ενεργοποίησης και ρύθμισης. Το ανοσοποιητικό σύστημα πρέπει να αντιδρά γρήγορα και αποτελεσματικά χωρίς να επιτρέπει στις φλεγμονώδεις διεργασίες να ξεφεύγουν από τον έλεγχο.

Αυτές οι σύνθετες οδοί σηματοδότησης αποτελούν επίσης μέρος του ερευνητικού έργου για την Echinacea.

Εχινάκεια: Ένα φαρμακευτικό φυτό με μακρά παράδοση

Η εχινάκεια προέρχεται από τα λιβάδια της Βόρειας Αμερικής. Διάφορες αυτόχθονες κοινότητες παραδοσιακά χρησιμοποιούσαν το φυτό για πονόλαιμο, κρυολογήματα και περιποίηση εξωτερικών τραυμάτων.

Αργότερα, η εχινάκεια βρήκε τη θέση της στην ευρωπαϊκή βοτανοθεραπεία και παραμένει ένα από τα πιο γνωστά φαρμακευτικά φυτά εκεί μέχρι σήμερα.

Οφείλει το όνομά του στο εντυπωσιακό άνθος του. Η ελληνική λέξη εχίνος Σημαίνει σκαντζόχοιρος και αναφέρεται στον χαρακτηριστικό, αγκαθωτό κώνο λουλουδιού.

Από τα διάφορα είδη Εχινάκειας, τρία είναι ιδιαίτερα σημαντικά:

• Echinacea purpurea, το μωβ άνθος

• Echinacea angustifolia, η στενόφυλλη κωνοφόρα

• Echinacea pallida, η χλωμή άνθιση

Αν και αυτά τα είδη είναι στενά συγγενικά, διαφέρουν ως προς τη σύνθεσή τους. Ακόμα και μέσα σε ένα μόνο φυτό, οι ρίζες, τα φύλλα και τα άνθη έχουν διαφορετικά προφίλ σύνθεσης.

Χαρακτηριστικές φυτικές ουσίες περιλαμβάνουν αλκαμίδια, παράγωγα καφεϊκού οξέος και πολυσακχαρίτες.

Τα αλκαμίδια παρουσιάζουν ιδιαίτερο ενδιαφέρον.Αυτές οι λιποδιαλυτές ενώσεις μπορούν να αλληλεπιδράσουν με τον υποδοχέα κανναβινοειδών CB2, ο οποίος βρίσκεται, μεταξύ άλλων, στα ανοσοκύτταρα και εμπλέκεται στη ρύθμιση των κυτταρικών σηματοδοτικών οδών.

Συνεπώς, οι πειραματικές μελέτες επικεντρώνονται στο πώς τα συστατικά της εχινάκειας μπορούν να επηρεάσουν τη δραστηριότητα των ανοσοκυττάρων και την απελευθέρωση ορισμένων αγγελιοφόρων ουσιών.

Τι γίνεται όμως με τις κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους;

Εχινάκεια και κρυολογήματα: Τι δείχνουν μελέτες σε ανθρώπους

Μια τυχαιοποιημένη, διπλά τυφλή, ελεγχόμενη με εικονικό φάρμακο μελέτη σε ανθρώπους από το 2012 διερεύνησε τη χρήση ενός παρασκευάσματος Echinacea purpurea σε 755 υγιείς ενήλικες για μια περίοδο τεσσάρων μηνών.1

Το υπό εξέταση δείγμα παρασκευάστηκε κυρίως από υπέργεια μέρη φυτών.

Κατά τη διάρκεια της περιόδου μελέτης, καταγράφηκαν 149 επεισόδια κρυολογήματος στην ομάδα της εχινάκειας, σε σύγκριση με 188 στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου.1

Διαφορά παρατηρήθηκε επίσης στον συνολικό αριθμό των κρύων ημερών: 672 κρύες ημέρες καταγράφηκαν στην ομάδα της εχινάκειας, σε σύγκριση με 850 στην ομάδα του εικονικού φαρμάκου. Αυτό αντιστοιχεί σε περίπου 21% λιγότερες καταγεγραμμένες κρύες ημέρες.¹

Επιπλέον, οι ερευνητές παρατήρησαν διαφορές στα επαναλαμβανόμενα επεισόδια κρυολογήματος και σε ορισμένες επιβεβαιωμένες από ιό αναπνευστικές λοιμώξεις.

Η μελέτη παρέχει έτσι ενδιαφέροντα κλινικά δεδομένα σχετικά με ένα συγκεκριμένο παρασκεύασμα εχινάκειας και τη χρήση του κατά τη διάρκεια της κρύας περιόδου.

Τι διαπίστωσε μια μεγάλη μελέτη ανασκόπησης για την Εχινάκεια

Εκτός από τις μεμονωμένες μελέτες σε ανθρώπους, υπάρχουν επίσης επιστημονικές ανασκοπήσεις που εξετάζουν μαζί αρκετές μελέτες.

Μια ανασκόπηση Cochrane του 2014 αξιολόγησε 24 τυχαιοποιημένες, διπλά τυφλές δοκιμές με συνολικά 4.631 συμμετέχοντες.²

Η μελέτη διερεύνησε κατά πόσον διαφορετικά παρασκευάσματα εχινάκειας μπορούν να αποτρέψουν τα κρυολογήματα ή να επηρεάσουν την εξέλιξή τους.

Μια διερευνητική ανάλυση των μελετών πρόληψης σε συνδυασμό με άλλες μεθόδους έδειξε μια πιθανή σχετική μείωση του κινδύνου κρυολογήματος κατά περίπου 10 έως 20%.²

Ωστόσο, οι μεμονωμένες συγκρίσεις δεν έφτασαν σε στατιστική σημαντικότητα.

Ένα σημαντικό σημείο αυτής της ανασκόπησης αφορά τις διαφορές μεταξύ των εξεταζόμενων παρασκευασμάτων. Επειδή δεν είναι όλες οι εχινάκειες ίδιες.

Ανάλογα με το είδος του φυτού, το μέρος του φυτού που χρησιμοποιείται, τη διαδικασία παρασκευής και τη δοσολογία, τα προφίλ των συστατικών μπορεί να διαφέρουν σημαντικά.

Αυτές οι διαφορές είναι ιδιαίτερα σημαντικές για την ερμηνεία επιστημονικών μελετών. Τα αποτελέσματα που λαμβάνονται με ένα συγκεκριμένο εκχύλισμα δεν μπορούν να εφαρμοστούν αυτόματα σε κάθε άλλο παρασκεύασμα εχινάκειας.

Echinacea angustifolia: Τι κάνει τη ρίζα ξεχωριστή

Ενώ η Echinacea purpurea έχει μελετηθεί σε πολλές κλινικές δοκιμές, η Echinacea angustifolia έχει επίσης μακρά παράδοση στη φυτική ιατρική.

Το στενόφυλλο κωνοφόρο διακρίνεται ιδιαίτερα από τη ρίζα του, η οποία περιέχει διάφορες χαρακτηριστικές δευτερογενείς φυτικές ενώσεις.

Αυτά περιλαμβάνουν αλκαμίδια και παράγωγα καφεϊκού οξέος όπως η εχινακοσίδη.

Τα αλκαμίδια αποτελούν το επίκεντρο πειραματικών μελετών επειδή ορισμένοι εκπρόσωποί τους μπορούν να αλληλεπιδράσουν με τον υποδοχέα κανναβινοειδών CB2.

Αυτός ο υποδοχέας βρίσκεται σε ανοσοκύτταρα, μεταξύ άλλων, και εμπλέκεται στη ρύθμιση διαφόρων κυτταρικών σηματοδοτικών οδών.

Η εχινακοσίδη είναι ένα άλλο ενδιαφέρον συστατικό της ρίζας. Αυτή η φαινολική ένωση μελετάται ιδιαίτερα για τις αντιοξειδωτικές της ιδιότητες.

Μαζί, αυτές οι ομάδες ουσιών διαμορφώνουν το χαρακτηριστικό προφίλ συστατικών της Echinacea angustifolia.

Είναι σημαντικό να γίνεται διάκριση μεταξύ των διαφόρων ειδών Echinacea. Τα κλινικά αποτελέσματα από μελέτες με Echinacea purpurea δεν περιγράφουν αυτόματα τις ιδιότητες ενός εκχυλίσματος ρίζας από Echinacea angustifolia.

Γιατί τα είδη φυτών, τα μέρη του φυτού και η εκχύλιση είναι ζωτικής σημασίας

Με τα φυτικά εκχυλίσματα, το όνομα του φυτού από μόνο του δεν είναι ο καθοριστικός παράγοντας.

Το μέρος του φυτού που χρησιμοποιείται μπορεί επίσης να κάνει σημαντική διαφορά. Οι ρίζες, τα φύλλα και τα άνθη περιέχουν μερικές φορές διαφορετικές συγκεντρώσεις ορισμένων δευτερογενών φυτικών ενώσεων.

Επιπλέον, υπάρχουν οι συνθήκες καλλιέργειας και η επεξεργασία.

Ενώ η απλή φυτική σκόνη περιέχει το αποξηραμένο και αλεσμένο αρχικό υλικό, η εκχύλιση περιλαμβάνει την στοχευμένη απομάκρυνση και συμπύκνωση συγκεκριμένων συστατικών.

Ανάλογα με τη μέθοδο εκχύλισης, μπορεί να προκύψουν διαφορετικές συνθέσεις.

Συνεπώς, για την αξιολόγηση ενός εκχυλίσματος εχινάκειας, η σαφώς καθορισμένη βοτανική προέλευση, το χρησιμοποιούμενο μέρος του φυτού και η επαληθεύσιμη τυποποίηση σε επιλεγμένα συστατικά αποτελούν σημαντικά χαρακτηριστικά ποιότητας.

Αυτή η διάκριση παίζει κεντρικό ρόλο, ειδικά στην ερμηνεία των επιστημονικών μελετών.

Η εχινάκεια μεταξύ παράδοσης και σύγχρονης ανοσολογικής έρευνας

Η εχινάκεια συνδυάζει αιώνες χρήσης στην παραδοσιακή φυτική ιατρική με σύγχρονα επιστημονικά ερωτήματα.

Η έμφαση δίνεται τόσο στα χαρακτηριστικά συστατικά των διαφόρων ειδών εχινάκειας όσο και στις πιθανές αλληλεπιδράσεις τους με ανοσολογικές σηματοδοτικές οδούς.

Επιπλέον, κλινικές μελέτες έχουν διερευνήσει τις συσχετίσεις μεταξύ ορισμένων παρασκευασμάτων εχινάκειας και της συχνότητας ή της διάρκειας των κρυολογημάτων.

Αυτό που είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον είναι το πόσο διαφέρουν μεταξύ τους οι επιμέρους τύποι και παρασκευάσματα.

Αν και οι Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia και Echinacea pallida ανήκουν στο ίδιο γένος φυτών, έχουν διαφορετικά συστατικά. Η επιλογή μεταξύ ριζών και υπέργειων μερών του φυτού επηρεάζει επίσης τη σύνθεση.

Η εχινάκεια καταδεικνύει έτσι ιδιαίτερα ξεκάθαρα γιατί στη σύγχρονη φυτική έρευνα όχι μόνο το ίδιο το φυτό, αλλά και η ακριβής βοτανική του προέλευση και επεξεργασία είναι σημαντικές.

Πηγές

¹ Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Προφίλ ασφάλειας και αποτελεσματικότητας της Echinacea purpurea για την πρόληψη επεισοδίων κοινού κρυολογήματος: Μια τυχαιοποιημένη, διπλά τυφλή, ελεγχόμενη με εικονικό φάρμακο δοκιμή. Συμπληρωματική και Εναλλακτική Ιατρική Βασισμένη σε Αποδεικτικά Στοιχεία. 2012;2012:841315. https://doi.org/10.1155/2012/841315

² Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Woelkart K, Linde K. Echinacea για την πρόληψη και τη θεραπεία του κοινού κρυολογήματος. Βάση δεδομένων Cochrane για συστηματικές ανασκοπήσεις. 2014;CD000530. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000530.pub3