Avec l'arrivée des mois plus froids, les infections respiratoires se multiplient. Rhumes, avec maux de gorge, toux et nez bouché, sont des symptômes récurrents pour de nombreuses personnes durant l'automne et l'hiver. Les infections fréquentes ou qui durent plusieurs jours, perturbant sensiblement le quotidien, sont particulièrement pénibles.

Cela soulève une question fondamentale : quels mécanismes déterminent la façon dont notre corps réagit aux agents pathogènes ? Et quel rôle peuvent jouer les substances végétales naturelles dans ce processus ?

L'une des plantes les plus connues dans ce domaine est l'échinacée, également appelée rudbeckie pourpre. Utilisée en phytothérapie traditionnelle depuis des siècles, elle fait aujourd'hui l'objet d'études scientifiques modernes portant sur sa composition et notamment sur son lien avec le système immunitaire et le rhume.

Notre système immunitaire : une collaboration de cellules spécialisées

Notre système immunitaire est un réseau complexe de cellules spécialisées, de tissus et de molécules de signalisation. Il se compose de deux domaines étroitement interconnectés : le système immunitaire inné et le système immunitaire adaptatif.

Le système immunitaire inné constitue la première ligne de défense. Les macrophages phagocytent et détruisent les agents pathogènes. Les cellules tueuses naturelles, également appelées cellules NK, reconnaissent et éliminent, entre autres, les cellules infectées par un virus. Ces mécanismes de défense réagissent rapidement et de manière largement non spécifique.

Le système immunitaire acquis complète ces processus grâce à des lymphocytes T et B spécialisés. Il réagit spécifiquement à certains agents pathogènes et développe une mémoire immunologique permettant à l'organisme de réagir plus rapidement lors d'un nouveau contact.

Pour permettre aux deux zones de fonctionner ensemble, les cellules immunitaires communiquent via des substances messagères appelées cytokines.

Le facteur crucial réside dans l'équilibre entre activation et régulation. Le système immunitaire doit réagir rapidement et efficacement sans laisser les processus inflammatoires s'emballer.

Ces voies de signalisation complexes sont également au cœur d'une partie de la recherche sur l'échinacée.

L'échinacée : une plante médicinale à la longue tradition

L'échinacée est originaire des prairies d'Amérique du Nord. Traditionnellement, diverses communautés autochtones utilisaient cette plante pour soulager les maux de gorge, les rhumes et soigner les plaies externes.

Plus tard, l'échinacée a trouvé sa place dans la phytothérapie européenne et reste encore aujourd'hui l'une des plantes médicinales les plus connues de cette région.

Elle doit son nom à son inflorescence remarquable. Le mot grec échinos Cela signifie hérisson et fait référence au cône floral caractéristique et épineux.

Parmi les différentes espèces d'Echinacea, trois sont particulièrement importantes :

• Echinacea purpurea, l'échinacée pourpre

• Echinacea angustifolia, l'échinacée à feuilles étroites

• Echinacea pallida, l'échinacée pâle

Bien que ces espèces soient étroitement apparentées, elles diffèrent par leur composition. Même au sein d'une même plante, les racines, les feuilles et les fleurs présentent des profils de composition différents.

Les substances végétales caractéristiques comprennent les alcamides, les dérivés de l'acide caféique et les polysaccharides.

Les alkamides présentent un intérêt particulier.Ces composés liposolubles peuvent interagir avec le récepteur cannabinoïde CB2, que l'on trouve notamment sur les cellules immunitaires et qui est impliqué dans la régulation des voies de signalisation cellulaire.

Les études expérimentales se concentrent donc sur la façon dont les composants de l'échinacée peuvent influencer l'activité des cellules immunitaires et la libération de certaines substances messagères.

Mais qu’en est-il des essais cliniques sur l’homme ?

Échinacée et rhume : que montrent les études sur l’humain ?

Une étude humaine randomisée, en double aveugle et contrôlée par placebo, menée en 2012, a examiné l’utilisation d’une préparation à base d’Echinacea purpurea chez 755 adultes en bonne santé sur une période de quatre mois.1

L'échantillon étudié était principalement composé de parties aériennes de la plante.

Au cours de la période d’étude, 149 épisodes de rhume ont été recensés dans le groupe échinacée, contre 188 dans le groupe placebo.1

Une différence a également été observée dans le nombre total de jours de froid : 672 jours de froid ont été enregistrés dans le groupe échinacée, contre 850 dans le groupe placebo. Cela correspond à environ 21 % de jours de froid documentés en moins.¹

De plus, les chercheurs ont observé des différences dans les épisodes de rhume récurrents et certaines infections respiratoires confirmées par un virus.

L'étude fournit ainsi des données cliniques intéressantes sur une préparation spécifique d'échinacée et son utilisation pendant la saison froide.

Qu’a révélé une vaste étude de synthèse sur l’échinacée ?

Outre les études individuelles sur l'homme, il existe également des revues scientifiques qui examinent plusieurs études conjointement.

Une revue Cochrane de 2014 a évalué 24 essais randomisés en double aveugle portant sur un total de 4 631 participants.²

L'étude a examiné si différentes préparations à base d'échinacée pouvaient prévenir le rhume ou influencer son évolution.

Une analyse conjointe exploratoire d'études de prévention a suggéré une possible réduction relative du risque d'attraper un rhume d'environ 10 à 20 %.²

Cependant, les comparaisons individuelles n'ont pas atteint le seuil de signification statistique.

Un point important de cette étude concerne les différences entre les préparations examinées, car toutes les échinacées ne sont pas identiques.

En fonction de l'espèce végétale, de la partie de la plante utilisée, du procédé de fabrication et du dosage, les profils d'ingrédients peuvent varier considérablement.

Ces différences sont particulièrement importantes pour l'interprétation des études scientifiques. Les résultats obtenus avec un extrait spécifique ne peuvent être automatiquement appliqués à toutes les autres préparations d'échinacée.

Echinacea angustifolia : Qu’est-ce qui rend sa racine si particulière ?

Bien que l'Echinacea purpurea ait fait l'objet de nombreuses études cliniques, l'Echinacea angustifolia possède également une longue tradition en phytothérapie.

L'échinacée à feuilles étroites se distingue particulièrement par sa racine, qui contient divers composés végétaux secondaires caractéristiques.

Il s'agit notamment des alcamides et des dérivés de l'acide caféique tels que l'échinacoside.

Les alkamides sont au centre des études expérimentales car certains de leurs représentants peuvent interagir avec le récepteur cannabinoïde CB2.

Ce récepteur se trouve notamment sur les cellules immunitaires et intervient dans la régulation de diverses voies de signalisation cellulaire.

L'échinacoside est un autre constituant intéressant de la racine. Ce composé phénolique est étudié notamment pour ses propriétés antioxydantes.

Ensemble, ces groupes de substances constituent le profil d'ingrédients caractéristique de l'Echinacea angustifolia.

Il est important de faire la distinction entre les différentes espèces d'Echinacea. Les résultats cliniques d'études menées sur Echinacea purpurea ne permettent pas de prédire automatiquement les propriétés d'un extrait de racine d'Echinacea angustifolia.

Pourquoi les espèces végétales, les parties de la plante et l'extraction sont cruciales

Avec les extraits de plantes, le nom de la plante à lui seul n'est pas le facteur déterminant.

La partie de la plante utilisée peut également avoir une incidence significative. Les racines, les feuilles et les fleurs contiennent parfois des concentrations différentes de certains composés végétaux secondaires.

À cela s'ajoutent les conditions de culture et de transformation.

Alors que la simple poudre végétale contient la matière première séchée et broyée, l'extraction implique l'élimination et la concentration ciblées d'ingrédients spécifiques.

Selon la méthode d'extraction, on peut obtenir différentes compositions.

Par conséquent, pour l'évaluation d'un extrait d'échinacée, une origine botanique clairement définie, la partie de la plante utilisée et une standardisation vérifiable des ingrédients sélectionnés sont des caractéristiques de qualité importantes.

Cette distinction joue un rôle central, notamment dans l'interprétation des études scientifiques.

L'échinacée entre tradition et recherche en immunologie moderne

L'échinacée allie des siècles d'utilisation en phytothérapie traditionnelle aux questions scientifiques actuelles.

L'étude porte à la fois sur les composants caractéristiques des différentes espèces d'échinacée et sur leurs interactions possibles avec les voies de signalisation immunologiques.

De plus, des études cliniques ont examiné les corrélations entre certaines préparations d'échinacée et la fréquence ou la durée des rhumes.

Ce qui est particulièrement intéressant, c'est à quel point les différents types et préparations peuvent différer les uns des autres.

Bien qu'Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia et Echinacea pallida appartiennent au même genre, leurs compositions diffèrent. Le choix entre les racines et les parties aériennes de la plante influe également sur leur composition.

L’échinacée illustre ainsi particulièrement bien pourquoi, dans la recherche végétale moderne, ce ne sont pas seulement la plante elle-même, mais aussi son origine botanique précise et son traitement qui sont importants.

Sources

¹ Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Profil de sécurité et d'efficacité d'Echinacea purpurea pour prévenir les épisodes de rhume : un essai randomisé, en double aveugle, contrôlé par placebo. Médecine complémentaire et alternative fondée sur des preuves. 2012;2012:841315. https://doi.org/10.1155/2012/841315

² Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Woelkart K, Linde K. Échinacée pour prévenir et traiter le rhume. Base de données Cochrane des revues systématiques. 2014;CD000530. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000530.pub3