A medicina tradicional à base de ervas, fundamentada em séculos de experiência, também é conhecida como "medicina monástica" porque antigamente era praticada por pessoas que praticavam medicina tradicional. v.aForam os mosteiros que preservaram e expandiram o conhecimento da fitoterapia. Talvez a representante mais conhecida da medicina monástica seja Hildegarda de Bingen (1098-1179), geralmente considerada a fundadora da naturopatia europeia. Além de produtos vegetais, minerais, oligoelementos e ácidos graxos essenciais, outras substâncias medicinais também são utilizadas. v.aAs vitaminas também estão entre os chamados "micronutrientes" que são essenciais para o organismo.
O termo "vitaminas" abrange uma grande variedade de compostos orgânicos essenciais para o metabolismo. Apesar de sua diversidade, as vitaminas compartilham a característica comum de não servirem como fontes de energia, mas sim de desempenharem funções muito específicas, como atuarem como antioxidantes para proteger contra os radicais livres. A deficiência de vitaminas pode levar a doenças mesmo com uma ingestão adequada de gorduras, proteínas e carboidratos que fornecem energia. Com exceção da vitamina D, que o corpo pode produzir com a ajuda da luz solar, todas as outras vitaminas devem ser obtidas por meio da alimentação. As vitaminas podem ser lipossolúveis ou hidrossolúveis, mas apenas as lipossolúveis (vitaminas A, D, E e K) podem ser armazenadas no corpo (com exceção da vitamina B12, que é hidrossolúvel).