Com a chegada dos meses mais frios, o número de infecções respiratórias aumenta. Resfriados com dor de garganta, tosse e nariz entupido são sintomas recorrentes para muitas pessoas durante o outono e o inverno. Infecções frequentes ou que duram vários dias, impactando significativamente a vida diária, são particularmente incômodas.

Isso levanta uma questão fundamental: quais mecanismos determinam como nosso corpo reage aos patógenos? E qual o papel que as substâncias vegetais naturais podem desempenhar nesse processo?

Uma das plantas mais conhecidas nesse contexto é a equinácea, também conhecida como flor-de-cone-roxa. Ela tem sido usada na medicina tradicional há séculos. Hoje, a ciência moderna estuda seus componentes e investiga, entre outras coisas, sua relação com o sistema imunológico e os resfriados.

Nosso sistema imunológico: uma colaboração de células especializadas

Nosso sistema imunológico é uma rede complexa de células especializadas, tecidos e moléculas de sinalização. Ele consiste em duas áreas intimamente interligadas: o sistema imunológico inato e o sistema imunológico adaptativo.

O sistema imunológico inato constitui a primeira linha de defesa. Os macrófagos englobam e destroem os patógenos. As células natural killer, também conhecidas como células NK, reconhecem e eliminam, entre outras coisas, células do corpo infectadas por vírus. Esses mecanismos de defesa reagem rapidamente e, em grande parte, de forma não específica.

O sistema imunológico adaptativo complementa esses processos com linfócitos T e B especializados. Ele reage especificamente a certos patógenos e desenvolve memória imunológica para que o corpo possa reagir mais rapidamente a um novo contato.

Para permitir que ambas as áreas trabalhem juntas, as células imunes se comunicam por meio de substâncias mensageiras chamadas citocinas.

O fator crucial é o equilíbrio entre ativação e regulação. O sistema imunológico deve reagir de forma rápida e eficaz, sem permitir que os processos inflamatórios saiam do controle.

Essas vias de sinalização complexas também são o foco de parte da pesquisa sobre a equinácea.

Equinácea: uma planta medicinal com longa tradição.

A equinácea é originária das pradarias da América do Norte. Diversas comunidades indígenas utilizavam tradicionalmente a planta para tratar dores de garganta, resfriados e feridas externas.

Mais tarde, a equinácea encontrou seu lugar na fitoterapia europeia e permanece até hoje uma das plantas medicinais mais conhecidas por lá.

Deve seu nome à sua impressionante inflorescência. A palavra grega equinos Significa ouriço e se refere ao cone floral espinhoso característico.

Das várias espécies de Echinacea, três são particularmente importantes:

• Echinacea purpurea, a flor-de-cone roxa

• Echinacea angustifolia, a flor-de-cone-de-folhas-estreitas

• Echinacea pallida, a flor-de-cone pálida

Embora essas espécies sejam intimamente relacionadas, elas diferem em sua composição. Mesmo dentro de uma única planta, raízes, folhas e flores apresentam perfis de composição diferentes.

As substâncias vegetais características incluem alcamidas, derivados do ácido cafeico e polissacarídeos.

Os alcamidos são de particular interesse.Esses compostos lipossolúveis podem interagir com o receptor canabinóide CB2, que é encontrado em células imunológicas, entre outros locais, e está envolvido na regulação das vias de sinalização celular.

Portanto, os estudos experimentais se concentram em como os ingredientes da equinácea podem influenciar a atividade das células imunológicas e a liberação de certas substâncias mensageiras.

Mas e quanto aos ensaios clínicos em humanos?

Equinácea e resfriados: o que mostram os estudos em humanos

Um estudo randomizado, duplo-cego e controlado por placebo, realizado em 2012, investigou o uso de uma preparação de Echinacea purpurea em 755 adultos saudáveis ​​durante um período de quatro meses.1

O espécime em estudo foi constituído predominantemente por partes aéreas da planta.

Durante o período do estudo, foram documentados 149 episódios de resfriado no grupo da equinácea, em comparação com 188 no grupo placebo.1

Observou-se também uma diferença no número total de dias frios: foram registados 672 dias frios no grupo da equinácea, em comparação com 850 no grupo do placebo. Isto corresponde a aproximadamente 21% menos dias frios documentados.¹

Além disso, os pesquisadores observaram diferenças em episódios recorrentes de resfriado e em certas infecções respiratórias confirmadas por vírus.

O estudo fornece, portanto, dados clínicos interessantes sobre uma preparação específica de equinácea e seu uso durante a estação fria.

O que descobriu um amplo estudo de revisão sobre a equinácea

Além de estudos individuais com seres humanos, também existem revisões científicas que consideram diversos estudos em conjunto.

Uma revisão Cochrane de 2014 avaliou 24 ensaios randomizados, duplo-cegos, com um total de 4.631 participantes.²

O estudo investigou se diferentes preparações de equinácea podem prevenir resfriados ou influenciar seu curso.

Uma análise conjunta exploratória de estudos de prevenção sugeriu uma possível redução relativa no risco de contrair um resfriado de cerca de 10 a 20%.²

No entanto, as comparações individuais não atingiram significância estatística.

Um ponto importante desta revisão diz respeito às diferenças entre as preparações examinadas, pois nem toda equinácea é igual.

Dependendo da espécie vegetal, da parte da planta utilizada, do processo de fabricação e da dosagem, os perfis dos ingredientes podem variar significativamente.

Essas diferenças são particularmente relevantes para a interpretação de estudos científicos. Os resultados obtidos com um extrato específico não podem ser automaticamente aplicados a todas as outras preparações de equinácea.

Equinácea angustifolia: O que torna essa raiz especial?

Embora a Echinacea purpurea tenha sido estudada em muitos ensaios clínicos, a Echinacea angustifolia também possui uma longa tradição na medicina herbal.

A equinácea de folhas estreitas distingue-se particularmente pela sua raiz, que contém vários compostos vegetais secundários característicos.

Estes incluem alcamidas e derivados do ácido cafeico, como o equinacosídeo.

As alquilamidas são o foco de estudos experimentais porque certos representantes podem interagir com o receptor canabinóide CB2.

Esse receptor é encontrado em células imunes, entre outros locais, e está envolvido na regulação de diversas vias de sinalização celular.

A equinacosídeo é outro constituinte interessante da raiz. Este composto fenólico está sendo estudado, em particular, por suas propriedades antioxidantes.

Em conjunto, esses grupos de substâncias moldam o perfil característico de ingredientes da Echinacea angustifolia.

É importante distinguir entre as diferentes espécies de Echinacea. Resultados clínicos de estudos com Echinacea purpurea não descrevem automaticamente as propriedades de um extrato da raiz de Echinacea angustifolia.

Por que as espécies vegetais, as partes das plantas e a extração são cruciais.

No caso dos extratos vegetais, o nome da planta por si só não é o fator decisivo.

A parte da planta utilizada também pode fazer uma diferença significativa. Raízes, folhas e flores contêm, por vezes, concentrações diferentes de certos compostos vegetais secundários.

Além disso, existem as condições de cultivo e o processamento.

Enquanto o pó vegetal simples contém a matéria-prima seca e moída, a extração envolve a remoção e concentração direcionada de ingredientes específicos.

Dependendo do método de extração, podem resultar composições diferentes.

Portanto, para a avaliação de um extrato de equinácea, uma origem botânica claramente definida, a parte da planta utilizada e uma padronização verificável dos ingredientes selecionados são características de qualidade importantes.

Essa distinção desempenha um papel central, especialmente na interpretação de estudos científicos.

Equinácea: entre a tradição e a pesquisa imunológica moderna

A equinácea combina séculos de uso na medicina tradicional à base de ervas com questões científicas atuais.

O foco está tanto nos ingredientes característicos das diferentes espécies de equinácea quanto em suas possíveis interações com as vias de sinalização imunológica.

Além disso, estudos clínicos investigaram as correlações entre certas preparações de equinácea e a frequência ou duração de resfriados.

O que é particularmente interessante é o quanto os diferentes tipos e preparações podem diferir uns dos outros.

Embora a Echinacea purpurea, a Echinacea angustifolia e a Echinacea pallida pertençam ao mesmo gênero botânico, elas possuem perfis constituintes diferentes. A escolha entre raízes e partes aéreas da planta também influencia a composição.

A equinácea demonstra, portanto, de forma particularmente clara, por que na pesquisa botânica moderna não apenas a planta em si, mas também sua origem botânica precisa e seu processamento são importantes.

Fontes

¹ Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Perfil de segurança e eficácia da Echinacea purpurea na prevenção de episódios de resfriado comum: um ensaio clínico randomizado, duplo-cego e controlado por placebo. Medicina Complementar e Alternativa Baseada em Evidências. 2012;2012:841315. https://doi.org/10.1155/2012/841315

² Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Woelkart K, Linde K. Echinacea para prevenir e tratar o resfriado comum. Base de Dados Cochrane de Revisões Sistemáticas. 2014;CD000530. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000530.pub3