Quand on parle de vieillissement en bonne santé, on pense souvent à ce qui est visible de l'extérieur : la peau, les rides, ou d'autres signes apparents de l'âge. Mais de nombreux processus étudiés dans la recherche sur le vieillissement prennent naissance beaucoup plus profondément, à savoir dans nos cellules.<sup>1</sup>
Chacune de nos cellules est entourée d'une membrane, composée principalement de lipides. Cette membrane est bien plus qu'une simple enveloppe extérieure. Elle intervient notamment dans les processus de transport et de communication de la cellule.²
Et leurs graisses ont une face sensible : elles peuvent être attaquées et altérées par oxydation par les radicaux libres.
Ce processus est connu sous le nom de peroxydation lipidique. L'interaction entre les membranes cellulaires, les graisses et le stress oxydatif est donc intensivement étudiée dans la recherche sur le vieillissement.¹
Une vitamine joue un rôle particulièrement important : la vitamine E, notamment sous la forme d'α-tocophérol.
La vitamine E comme antioxydant interrompant la chaîne d'action
La vitamine E se distingue de nombreux autres antioxydants par un aspect crucial : elle est liposoluble. Cela signifie qu’elle se trouve dans les structures riches en lipides de notre organisme, c’est-à-dire là où sont présentes des graisses sensibles à l’oxydation.
Les radicaux libres sont produits naturellement lors de notre métabolisme. Les rayons UV, les polluants atmosphériques, un effort physique intense ou la fumée de cigarette peuvent encore accroître leur production.1 Si leur production dépasse les capacités de défense antioxydantes de notre organisme, un stress oxydatif se produit.
La peroxydation lipidique peut déclencher une réaction en chaîne : lorsqu’un lipide est oxydé, un nouveau radical peut se former et attaquer le lipide suivant. De cette manière, la réaction peut se poursuivre indéfiniment au sein des structures riches en lipides.²
La vitamine E peut interrompre cette réaction en chaîne. L'α-tocophérol peut réagir avec les radicaux lipidiques et ainsi empêcher la propagation de la réaction d'oxydation au lipide suivant.²
C’est pourquoi la vitamine E est également appelée en science « antioxydant briseur de chaîne ».
Ce mécanisme explique pourquoi la vitamine E est particulièrement importante pour protéger nos cellules du stress oxydatif.
Quels changements la vitamine E peut-elle apporter à notre peau ?
Ce lien est particulièrement évident au niveau de notre peau. Celle-ci est exposée quotidiennement à des agressions extérieures telles que les rayons UV. Cela peut entraîner la formation d'espèces réactives de l'oxygène qui, entre autres, altèrent par oxydation les lipides cutanés.
Le rôle de la vitamine E dans ce processus a été étudié chez l'humain, auprès de 16 individus sains. Un sous-groupe de participants a pris 400 mg par jour pendant huit semaines. I.E. α-Tocophérol.³
Par la suite, la concentration de vitamine E dans sa peau est passée de 0,55 à 1,6 ng par mg de protéine, soit presque trois fois plus.
Parallèlement, la concentration de malondialdéhyde a diminué de manière significative.³
Cette substance se forme lors de l'oxydation des acides gras polyinsaturés et est donc utilisée comme marqueur de la peroxydation lipidique.
Dans cette étude, des taux plus élevés de vitamine E dans la peau étaient associés à un marqueur plus faible des modifications oxydatives de ses lipides. Cependant, aucune protection contre les rougeurs cutanées induites par les UV n'a été démontrée.
Les résultats illustrent à quel point l'apport de vitamine E à la peau est étroitement lié aux processus biochimiques entourant le stress oxydatif.
Peau et LDL : quel est le lien ?
Il n'y a pas que notre peau qui contient des lipides sensibles à l'oxydation. Le LDL, souvent appelé simplement « mauvais cholestérol », transporte également des lipides dans tout notre corps.
Le LDL joue un rôle important : il transporte le cholestérol vers différents tissus. Le cholestérol n’est en aucun cas intrinsèquement négatif, car notre corps en a besoin, entre autres, comme composant de ses membranes cellulaires.
Cependant, les lipides contenus dans les LDL peuvent également être altérés par oxydation.
L’étude VEAPS (Vitamin E Atherosclerosis Prevention Study) a examiné cette association sur une période moyenne de trois ans. Les participants ont reçu soit 400 mg par jour. I.E. α-tocophérol synthétique ou un placebo.⁴
Résultat : la vitamine E a réduit la concentration de LDL oxydées circulantes. Parallèlement, la sensibilité des LDL à l’oxydation a diminué.
Cependant, aucun ralentissement de la progression de l'artériosclérose étudiée n'a été observé.⁴
La peau et le LDL semblent de prime abord être deux sujets totalement différents. Mais au niveau moléculaire, ils sont liés par un même processus : la modification oxydative des lipides.
La vitamine E n'arrête pas le vieillissement. Cependant, elle remplit une fonction scientifiquement reconnue en protégeant nos cellules du stress oxydatif.⁵
Vitamine E naturelle et synthétique : quelle est la différence ?
La vitamine E n'est pas simplement la vitamine E.
Ce terme englobe toute une famille de composés liposolubles constitués de divers tocophérols et tocotriénols. L'α-tocophérol joue un rôle particulièrement important chez l'homme.⁶
Et même avec l'α-tocophérol, il existe une différence à peine visible au premier abord.
L'α-tocophérol naturel possède une structure spatiale clairement définie : RRR-α-tocophérol.
L’α-tocophérol racémique synthétique, quant à lui, est constitué d’un mélange de huit formes stéréoisomères différentes. Une seule d’entre elles correspond à l’α-tocophérol RRR naturel.⁶
Cela pourrait de prime abord sembler un détail qui fascinerait surtout les chimistes. Cependant, cette structure spatiale joue un rôle important dans notre organisme.
Notre foie contient la protéine de transfert de l'α-tocophérol. Celle-ci joue un rôle essentiel dans la détermination des formes de vitamine E qui sont libérées préférentiellement dans la circulation sanguine.
La sélectivité de cette protéine est démontrée par une étude de ses propriétés de liaison : le RRR-α-tocophérol naturel a été pris comme référence à 100 %. Le β-tocophérol a atteint 38 %, le γ-tocophérol 9 % et le δ-tocophérol seulement 2 %.⁷
Des études sur l'homme montrent également des différences entre l'α-tocophérol naturel et synthétique.
Après ingestion, le RRR-α-tocophérol naturel était plus concentré dans le plasma et les globules rouges que le comparateur synthétique dans une étude pharmacocinétique.⁸
La vitamine E naturelle et la vitamine E synthétique peuvent se ressembler sur l'étiquette. Cependant, d'un point de vue biochimique, elles ne sont pas identiques.
Pourquoi la vitamine E est-elle si intéressante pour un vieillissement en bonne santé ?
La peau, les membranes cellulaires, les lipides et le stress oxydatif peuvent sembler, à première vue, des sujets disparates. Mais au final, ils convergent tous vers le même point : nos cellules dépendent de structures intactes et riches en lipides.
Et c'est précisément là que la vitamine E joue un rôle particulier.
Sa capacité à interrompre les réactions en chaîne d'oxydation au sein des structures riches en lipides fait de l'α-tocophérol un composant important des mécanismes de défense antioxydants propres à l'organisme.
Ceux qui se soucient du vieillissement en bonne santé ne devraient donc pas seulement s'intéresser aux signes visibles du vieillissement, mais aussi aux processus fondamentaux de nos cellules.
Il est pertinent d'examiner de plus près les différentes formes de vitamine E. L'α-tocophérol naturel et synthétique diffèrent non seulement par leur structure spatiale, mais aussi par la façon dont ils sont métabolisés par l'organisme.
La vitamine E illustre ainsi à quel point la santé de nos cellules, la protection de leurs lipides et les bases biochimiques du vieillissement sont étroitement liées.
Sources
¹ Pizzino G, Irrera N, Cucinotta M, et al. Stress oxydatif : dommages et avantages pour la santé humaine. Oxyd Med Cell Longev. 2017;2017:8416763.
² Traber MG, Atkinson J. Vitamine E, antioxydant et rien de plus. Biol. Médicament des radicaux libres 2007;43(1):4–15.
³ McArdle F, Rhodes LE, Parslew RAG, et al. Effets de la supplémentation orale en vitamine E et en β-carotène sur le stress oxydatif induit par les rayonnements ultraviolets dans la peau humaine. Journal américain de nutrition clinique 2004;80(5):1270–1275.
⁴ Hodis HN, Mack WJ, LaBree L, et al. La supplémentation en alpha-tocophérol chez les individus sains réduit l'oxydation des lipoprotéines de basse densité mais pas l'athérosclérose : l'étude de prévention de l'athérosclérose par la vitamine E (VEAPS). Circulation. 2002;106(12):1453–1459.
⁵ Règlement (UE) n° 432/2012. Allégation de santé autorisée pour la vitamine E : La vitamine E contribue à la protection des cellules contre le stress oxydatif.
⁶ Instituts nationaux de la santé, Bureau des compléments alimentaires. Vitamine E : Fiche d'information pour les professionnels de la santé.
⁷ Hosomi A, Arita M, Sato Y, et al. Affinité pour la protéine de transfert de l'α-tocophérol comme déterminant des activités biologiques des analogues de la vitamine E. Lettre FEBS 1997;409(1):105–108.
⁸ Burton GW, Traber MG, Acuff RV, et al. Concentrations plasmatiques et tissulaires humaines d'α-tocophérol en réponse à une supplémentation en vitamine E naturelle et synthétique deutérée. Journal américain de nutrition clinique 1998;67(4):669–684.