Met het begin van de koudere maanden neemt het aantal luchtweginfecties toe. Verkoudheid met een kriebelende keel, hoest en verstopte neus zijn voor veel mensen terugkerende symptomen tijdens de herfst- en wintermaanden. Infecties die vaak voorkomen of meerdere dagen aanhouden en een merkbare impact hebben op het dagelijks leven, zijn bijzonder belastend.

Dit roept een fundamentele vraag op: welke mechanismen bepalen hoe ons lichaam reageert op ziekteverwekkers? En welke rol kunnen natuurlijke plantenstoffen hierin spelen?

Een van de bekendste planten in deze context is echinacea, ook wel bekend als paarse zonnehoed. Deze plant wordt al eeuwenlang gebruikt in de traditionele kruidengeneeskunde. Tegenwoordig bestudeert de moderne wetenschap de bestanddelen ervan en onderzoekt onder andere de relatie met het immuunsysteem en verkoudheid.

Ons immuunsysteem: een samenwerking van gespecialiseerde cellen

Ons immuunsysteem is een complex netwerk van gespecialiseerde cellen, weefsels en signaalmoleculen. Het bestaat uit twee nauw met elkaar verbonden onderdelen: het aangeboren en het verworven immuunsysteem.

Het aangeboren immuunsysteem vormt de eerste verdedigingslinie. Macrofagen omsluiten en vernietigen ziekteverwekkers. Natuurlijke killercellen, ook wel NK-cellen genoemd, herkennen en elimineren onder andere met virussen geïnfecteerde lichaamscellen. Deze afweermechanismen reageren snel en grotendeels niet-specifiek.

Het verworven immuunsysteem vult deze processen aan met gespecialiseerde T- en B-lymfocyten. Het reageert specifiek op bepaalde ziekteverwekkers en ontwikkelt immunologisch geheugen, zodat het lichaam sneller kan reageren bij hernieuwd contact.

Om ervoor te zorgen dat beide gebieden samenwerken, communiceren de immuuncellen met elkaar via boodschapperstoffen die cytokinen worden genoemd.

De cruciale factor is het evenwicht tussen activering en regulatie. Het immuunsysteem moet snel en effectief reageren zonder dat ontstekingsprocessen uit de hand lopen.

Deze complexe signaalroutes vormen ook het onderwerp van een deel van het onderzoek naar echinacea.

Echinacea: een medicinale plant met een lange traditie

Echinacea is afkomstig van de prairies in Noord-Amerika. Verschillende inheemse gemeenschappen gebruikten de plant van oudsher voor de behandeling van keelpijn, verkoudheid en de verzorging van uitwendige wonden.

Echinacea vond later zijn plaats in de Europese kruidengeneeskunde en is tot op de dag van vandaag een van de bekendste medicinale planten daar.

Het dankt zijn naam aan de opvallende bloemkop. Het Griekse woord echino's Het betekent egel en verwijst naar de karakteristieke, stekelige bloemkegel.

Van de verschillende Echinacea-soorten zijn er drie bijzonder belangrijk:

• Echinacea purpurea, de paarse zonnehoed

• Echinacea angustifolia, de smalbladige zonnehoed

• Echinacea pallida, de bleke zonnehoed

Hoewel deze soorten nauw verwant zijn, verschillen ze in hun samenstelling. Zelfs binnen één plant hebben wortels, bladeren en bloemen verschillende samenstellingen.

Kenmerkende plantaardige stoffen zijn onder andere alkamiden, cafeïnezuurderivaten en polysacchariden.

De alkamiden zijn van bijzonder belang.Deze vetoplosbare verbindingen kunnen een wisselwerking aangaan met de cannabinoïdereceptor CB2, die onder andere voorkomt op immuuncellen en betrokken is bij de regulatie van cellulaire signaalroutes.

Experimentele studies richten zich daarom op de manier waarop echinacea-ingrediënten de activiteit van immuuncellen en de afgifte van bepaalde boodschapperstoffen kunnen beïnvloeden.

Maar hoe zit het met klinische proeven op mensen?

Echinacea en verkoudheid: wat laten studies bij mensen zien?

In een gerandomiseerd, dubbelblind, placebo-gecontroleerd onderzoek uit 2012 werd het gebruik van een preparaat van Echinacea purpurea onderzocht bij 755 gezonde volwassenen gedurende een periode van vier maanden.¹

Het onderzochte exemplaar bestond voornamelijk uit bovengrondse plantendelen.

Tijdens de onderzoeksperiode werden in de echinacea-groep 149 verkoudheidsepisoden geregistreerd, tegenover 188 in de placebogroep.¹

Er werd ook een verschil waargenomen in het totale aantal koude dagen: in de echinacea-groep werden 672 koude dagen geregistreerd, vergeleken met 850 in de placebogroep. Dit komt overeen met ongeveer 21% minder geregistreerde koude dagen.¹

Bovendien observeerden de onderzoekers verschillen in terugkerende verkoudheden en bepaalde door virussen bevestigde luchtweginfecties.

De studie levert daarmee interessante klinische gegevens op over een specifiek echinaceapreparaat en het gebruik ervan tijdens het griepseizoen.

Wat een groot overzichtsonderzoek naar echinacea heeft aangetoond.

Naast individuele studies met menselijke proefpersonen zijn er ook wetenschappelijke overzichten die meerdere studies gezamenlijk beschouwen.

Een Cochrane-review uit 2014 evalueerde 24 gerandomiseerde, dubbelblinde onderzoeken met in totaal 4631 deelnemers.²

De studie onderzocht of verschillende echinacea-preparaten verkoudheid kunnen voorkomen of het verloop ervan kunnen beïnvloeden.

Een verkennende gezamenlijke analyse van preventiestudies suggereerde een mogelijke relatieve vermindering van het risico op verkoudheid met ongeveer 10 tot 20%.²

De afzonderlijke vergelijkingen leverden echter geen statistisch significante resultaten op.

Een belangrijk punt in deze review betreft de verschillen tussen de onderzochte preparaten. Niet alle echinacea is immers hetzelfde.

Afhankelijk van de plantensoort, het gebruikte plantendeel, het productieproces en de dosering kunnen de ingrediëntenprofielen aanzienlijk verschillen.

Deze verschillen zijn met name relevant voor de interpretatie van wetenschappelijke studies. Resultaten verkregen met één specifiek extract kunnen niet automatisch worden toegepast op elk ander echinaceapreparaat.

Echinacea angustifolia: Wat maakt deze wortel zo bijzonder?

Hoewel Echinacea purpurea in veel klinische onderzoeken is bestudeerd, heeft Echinacea angustifolia ook een lange traditie in de kruidengeneeskunde.

De smalbladige zonnehoed onderscheidt zich met name door zijn wortel, die diverse karakteristieke secundaire plantenstoffen bevat.

Hieronder vallen alkamiden en cafeïnezuurderivaten zoals echinacoside.

Alkamiden staan ​​centraal in experimentele studies omdat bepaalde vertegenwoordigers ervan een wisselwerking kunnen aangaan met de cannabinoïdereceptor CB2.

Deze receptor wordt onder andere aangetroffen op immuuncellen en is betrokken bij de regulatie van diverse cellulaire signaalroutes.

Echinacoside is een ander interessant bestanddeel van de wortel. Deze fenolische verbinding wordt met name onderzocht vanwege de antioxiderende eigenschappen.

Gezamenlijk bepalen deze stoffengroepen het karakteristieke ingrediëntenprofiel van Echinacea angustifolia.

Het is belangrijk om onderscheid te maken tussen de verschillende Echinacea-soorten. Klinische resultaten van studies met Echinacea purpurea beschrijven niet automatisch de eigenschappen van een wortelextract van Echinacea angustifolia.

Waarom plantensoorten, plantendelen en extractie cruciaal zijn

Bij plantenextracten is de naam van de plant op zich niet doorslaggevend.

Het gebruikte plantendeel kan ook een groot verschil maken. Wortels, bladeren en bloemen bevatten soms verschillende concentraties van bepaalde secundaire plantenstoffen.

Daarnaast spelen ook de groeiomstandigheden en de verwerking een rol.

Waar eenvoudig plantenpoeder het gedroogde en gemalen uitgangsmateriaal bevat, omvat extractie het gericht verwijderen en concentreren van specifieke bestanddelen.

Afhankelijk van de extractiemethode kunnen verschillende samenstellingen ontstaan.

Voor de beoordeling van een echinacea-extract zijn daarom een ​​duidelijk omschreven botanische oorsprong, het gebruikte plantendeel en een verifieerbare standaardisatie van geselecteerde ingrediënten belangrijke kwaliteitskenmerken.

Dit onderscheid speelt een centrale rol, met name bij de interpretatie van wetenschappelijke studies.

Echinacea: de verbinding tussen traditie en modern immunologisch onderzoek.

Echinacea combineert eeuwenoud gebruik in de traditionele kruidengeneeskunde met actuele wetenschappelijke vraagstukken.

De focus ligt zowel op de karakteristieke bestanddelen van de verschillende echinacea-soorten als op hun mogelijke interacties met immunologische signaalroutes.

Bovendien hebben klinische studies de verbanden onderzocht tussen bepaalde echinacea-preparaten en de frequentie of duur van verkoudheden.

Wat vooral interessant is, is hoe sterk de verschillende soorten en bereidingen van elkaar kunnen verschillen.

Hoewel Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia en Echinacea pallida tot hetzelfde plantengeslacht behoren, hebben ze verschillende samenstellingen. De keuze tussen wortels en bovengrondse delen van de plant heeft ook invloed op de samenstelling.

Echinacea laat dus bijzonder duidelijk zien waarom in modern plantenonderzoek niet alleen de plant zelf, maar ook de precieze botanische oorsprong en verwerking ervan van belang zijn.

Bronnen

¹ Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Veiligheids- en werkzaamheidsprofiel van Echinacea purpurea ter voorkoming van verkoudheidsaanvallen: een gerandomiseerde, dubbelblinde, placebogecontroleerde studie. Op bewijs gebaseerde complementaire en alternatieve geneeskunde. 2012;2012:841315. https://doi.org/10.1155/2012/841315

² Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Weelkart K, Linde K. Echinacea voor het voorkomen en behandelen van verkoudheid. Cochrane-database van systematische reviews. 2014;CD000530. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000530.pub3