Aplicaciones terapéuticas del azafrán y su ingrediente activo safranal: una revisión basada en la evidencia de estudios clínicos en humanos

El azafrán (Crocus sativus L.), también conocido como «oro rojo», es una de las especias más preciadas del mundo y se ha utilizado durante más de 4000 años, no solo en la cocina, sino también con fines medicinales. Los estigmas secos del azafrán contienen diversos compuestos bioactivos, entre ellos los carotenoides crocina y crocetina, la picrocrocina y el safranal. La crocina y la crocetina son responsables del color característico, la picrocrocina determina el sabor y el safranal el aroma distintivo del azafrán.

La investigación científica sobre las propiedades medicinales del azafrán ha aumentado exponencialmente desde 1980. Estudios clínicos modernos confirman muchos de los usos tradicionales transmitidos de generación en generación y demuestran que el azafrán propiedades neuroprotectoras, mejoradoras del estado de ánimo y antiinflamatorias posee.

Fundamentos bioquímicos

Los efectos terapéuticos del azafrán se basan en un perfil de acción multimodal de sus componentes bioactivos. Estudios in vitro demuestran un efecto antagonista en el receptor de serotonina tipo 2, la inhibición de la monoaminooxidasa y el bloqueo de los receptores glutamatérgicos excitatorios NMDA. Además, el azafrán estimula los receptores GABA-A inhibitorios.

El azafrán posee potentes propiedades antioxidantes y protege contra los radicales libres, a la vez que estimula la producción de las enzimas antioxidantes propias del organismo. Sus propiedades antiinflamatorias se manifiestan mediante la inhibición de la actividad enzimática de COX-1, COX-2 e iNOS, reduciendo así la producción de prostaglandinas. Además, el azafrán inhibe la producción de citocinas proinflamatorias al inhibir el complejo proteico NF-κB.

Safranal: Propiedades y efectos

El safranal, un metabolito de la picrocrocina, es el principal responsable del aroma característico del azafrán. Estudios preclínicos demuestran que el safranal Posee propiedades neuroprotectoras y puede mejorar los déficits cognitivos en modelos de Alzheimer.La sustancia actúa activando las vías de señalización de AMPK y Inducción de autofagiaEl safranal protege las neuronas de la toxicidad inducida por el beta-amiloide. También inhibe la actividad de la acetilcolinesterasa, lo que contribuye a mejorar la función colinérgica en las enfermedades neurodegenerativas.

Aplicaciones terapéuticas

Depresión y trastornos del estado de ánimo

El efecto antidepresivo del azafrán está bien documentado en numerosos ensayos controlados aleatorizados. Un metaanálisis reciente de ocho ensayos controlados aleatorizados con 656 participantes adultos demostró que el azafrán es igualmente eficaz que los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS) para reducir los síntomas depresivos. La dosis de un extracto estandarizado de azafrán osciló entre 15 y 60 mg al día durante un periodo de 6 a 12 semanas.

Un estudio realizado con 128 adultos con estado de ánimo bajo mostró una mejora significativa, dependiente de la dosis, en el estado de ánimo tras cuatro semanas de consumo de extracto de azafrán. Los participantes reportaron una reducción de la tensión, la depresión, la fatiga, la confusión, la ansiedad y el estrés, así como un aumento de la energía.

Varios estudios comparativos directos demuestran que el azafrán es un Eficacia comparable a la de los antidepresivos establecidos exhibiciones.En estudios controlados, el azafrán (30 mg/día) demostró ser tan eficaz como la imipramina (100 mg/día) y la fluoxetina (20 mg/día) en el tratamiento de la depresión leve a moderada. Cabe destacar que El azafrán provocó significativamente menos efectos secundarios que los antidepresivos sintéticos..

trastornos de ansiedad

Las propiedades ansiolíticas del azafrán se han demostrado tanto en estudios preclínicos como clínicos. Un estudio aleatorizado, doble ciego, con 56 adultos sanos mostró que ocho semanas de suplementación con 30 mg de extracto estandarizado de azafrán redujeron los síntomas depresivos y mejoraron las relaciones sociales.

Resulta especialmente interesante la observación de que el azafrán atenúa la disminución de la variabilidad de la frecuencia cardíaca (VFC) inducida por el estrés durante situaciones de estrés psicosocial. Esto sugiere un efecto específico sobre el sistema nervioso parasimpático y podría explicar los efectos ansiolíticos observados.

Estudios realizados con adolescentes (de 12 a 16 años) con síntomas de ansiedad o depresión leves a moderados mostraron una mejoría significativa en los síntomas estudiados tras ocho semanas de tratamiento. Otro estudio con 54 participantes durante 12 semanas confirmó los efectos antidepresivos y ansiolíticos en el tratamiento de la depresión y la ansiedad.

demencia de Alzheimer

La eficacia del azafrán en la demencia por Alzheimer se ha investigado en varios ensayos clínicos de alta calidad. Un estudio multicéntrico, doble ciego y controlado con 55 pacientes con demencia por Alzheimer leve a moderada demostró que El azafrán (30 mg/día) fue tan eficaz como el donepezilo (10 mg/día) durante 22 semanas, pero sin sus efectos secundarios..

Otro estudio con 46 pacientes demostró que el azafrán, tras 16 semanas de tratamiento, mejora significativa en el rendimiento cognitivo en comparación con el placebo. En un estudio aleatorizado con 68 pacientes, demostró ser Se ha demostrado que el extracto de azafrán (30 mg/día) durante 12 meses es más eficaz que la memantina para reducir el deterioro cognitivo. (20 mg/día).

Diabetes mellitus

Un metaanálisis exhaustivo de diez ensayos controlados aleatorios con 562 pacientes diabéticos investigó el efecto del azafrán sobre los parámetros glucémicos. La suplementación con azafrán (de 5 mg/día a 1 g/día) produjo una reducción significativa de la glucosa en sangre en ayunas. (DMP = -8,42 mg/dL) y el valor de HbA1c (DMP = -0,22%) en comparación con placebo.

Estudios clínicos han demostrado múltiples efectos positivos del azafrán en pacientes diabéticos, incluyendo mejoras en factores metabólicos, control glucémico, perfil lipídico, estrés oxidativo y parámetros inflamatorios. Además, se han observado mejoras en la presión arterial, la función pulmonar, la depresión, la ansiedad, la calidad del sueño y la satisfacción con la vida.

Degeneración macular asociada a la edad

Un estudio de extensión abierto con 93 adultos mayores de 50 años con degeneración macular asociada a la edad de leve a moderada investigó los efectos a largo plazo del azafrán oral (20 mg/día) durante 12 meses. El tratamiento produjo una mejora moderada pero significativa en las respuestas del electrorretinograma multifocal, incluso en pacientes que ya tomaban suplementos AREDS.

Síndrome premenstrual

Un estudio doble ciego controlado con placebo en mujeres de entre 20 y 45 años investigó el efecto del azafrán (30 mg/día) durante dos ciclos menstruales. El azafrán demostró ser eficaz para aliviar los síntomas del síndrome premenstrual, con diferencias significativas en la eficacia entre los ciclos de tratamiento, según lo medido mediante el Informe Diario de Síntomas y la Escala de Depresión de Hamilton.

Síntomas de la menopausia

Un estudio clínico con 60 mujeres posmenopáusicas que sufrían sofocos y depresión demostró que la administración de extracto de azafrán (30 mg/día) durante seis semanas produjo una mejoría significativa tanto en los sofocos como en los síntomas depresivos. Las mejorías se observaron tras solo dos semanas y se mantuvieron durante todo el periodo de tratamiento.

efectos cardiovasculares

Datos preclínicos y clínicos limitados sugieren que el azafrán podría tener efectos positivos en la salud cardiovascular. Estudios en animales han demostrado reducciones del colesterol de hasta un 50%, y las propiedades antioxidantes y antiinflamatorias del azafrán podrían contribuir al mantenimiento de arterias y vasos sanguíneos sanos.

Un estudio clínico realizado por el Departamento de Medicina y el Centro de Investigación de Medicamentos Indígenas con 20 participantes, 10 de los cuales padecían cardiopatía, demostró los efectos positivos del azafrán sobre los parámetros cardiovasculares. Los participantes con cardiopatía mostraron mayores mejorías que el grupo de control sano.

Recomendaciones de dosificación

Las dosis utilizadas en los ensayos clínicos varían según el área de aplicación. Para el tratamiento de la depresión y los trastornos de ansiedad, se suele utilizar una dosis de 15-30 mg/día de un extracto estandarizado de azafrán, dividida en dos tomas diarias. En la demencia por Alzheimer, se ha demostrado que 30 mg/día son eficaces..

En estudios sobre el síndrome metabólico se han utilizado dosis más altas, de hasta 100 mg/día.Si bien 20 mg/día parecen ser suficientes para aplicaciones oftálmicas, un estudio mostró efectos dependientes de la dosis, siendo 28 mg/día de extracto de azafrán más efectivo que 22 mg/día.

Perfil de seguridad y efectos secundarios

El azafrán, en las dosis utilizadas en los ensayos clínicos (20-200 mg/día), presenta un perfil de seguridad muy favorable. Una revisión sistemática de doce ensayos controlados aleatorizados no encontró diferencias significativas en los eventos adversos entre el azafrán y el placebo.

Se debe evitar el azafrán durante el embarazo, ya que puede estimular el parto.

Conclusión

Las investigaciones actuales demuestran que el azafrán y sus componentes bioactivos, especialmente el safranal, poseen un amplio espectro terapéutico. La evidencia más sólida respalda su uso en el tratamiento de la depresión y los trastornos de ansiedad, donde el azafrán muestra una eficacia comparable a la de los antidepresivos convencionales, con una mejor tolerabilidad. Los resultados clínicos también son prometedores en enfermedades neurodegenerativas, particularmente en la demencia por Alzheimer.

Otras áreas de aplicación, como la diabetes, la degeneración macular y afecciones ginecológicas, también muestran resultados positivos, pero requieren mayor confirmación mediante estudios más amplios. Su perfil de seguridad favorable y su buena tolerabilidad convierten al azafrán en una opción atractiva para pacientes que buscan alternativas de tratamiento naturales.

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