Con l'arrivo dei mesi più freddi, aumenta il numero di infezioni respiratorie. Raffreddore, mal di gola, tosse e naso chiuso sono sintomi ricorrenti per molte persone durante l'autunno e l'inverno. Le infezioni che si presentano frequentemente o che durano diversi giorni, influenzando sensibilmente la vita quotidiana, sono particolarmente fastidiose.

Ciò solleva una questione fondamentale: quali meccanismi determinano la reazione del nostro corpo agli agenti patogeni? E quale ruolo possono svolgere in questo processo le sostanze vegetali naturali?

Una delle piante più conosciute in questo contesto è l'echinacea, nota anche come fiore a cono viola. Viene utilizzata nella medicina tradizionale da secoli. Oggi, la scienza moderna ne studia i componenti e indaga, tra le altre cose, la sua connessione con il sistema immunitario e il raffreddore.

Il nostro sistema immunitario: una collaborazione di cellule specializzate

Il nostro sistema immunitario è una complessa rete di cellule specializzate, tessuti e molecole di segnalazione. È costituito da due aree strettamente interconnesse: il sistema immunitario innato e il sistema immunitario adattativo.

Il sistema immunitario innato costituisce la prima linea di difesa. I macrofagi inglobano e distruggono gli agenti patogeni. Le cellule natural killer, note anche come cellule NK, riconoscono ed eliminano, tra le altre cose, le cellule del corpo infettate dai virus. Questi meccanismi di difesa reagiscono rapidamente e in gran parte in modo non specifico.

Il sistema immunitario acquisito integra questi processi con linfociti T e B specializzati. Reagisce in modo specifico a determinati agenti patogeni e sviluppa una memoria immunologica in modo che l'organismo possa reagire più rapidamente in caso di nuovo contatto.

Per consentire a entrambe le aree di lavorare insieme, le cellule immunitarie comunicano tramite sostanze messaggere chiamate citochine.

Il fattore cruciale è l'equilibrio tra attivazione e regolazione. Il sistema immunitario deve reagire rapidamente ed efficacemente, senza permettere che i processi infiammatori sfuggano al controllo.

Questi complessi percorsi di segnalazione sono anche al centro di parte della ricerca sull'Echinacea.

Echinacea: una pianta medicinale dalla lunga tradizione

L'echinacea è originaria delle praterie nordamericane. Diverse comunità indigene utilizzavano tradizionalmente la pianta per curare mal di gola, raffreddori e ferite esterne.

In seguito, l'echinacea trovò il suo posto nella fitoterapia europea e rimane tuttora una delle piante medicinali più conosciute in Europa.

Deve il suo nome alla sua sorprendente infiorescenza. La parola greca echinos Significa riccio e si riferisce al caratteristico cono fiorale spinoso.

Tra le varie specie di Echinacea, tre sono particolarmente importanti:

• Echinacea purpurea, l'echinacea viola

• Echinacea angustifolia, l'echinacea dalle foglie strette

• Echinacea pallida, l'echinacea pallida

Sebbene queste specie siano strettamente imparentate, differiscono nella loro composizione. Persino all'interno di una singola pianta, radici, foglie e fiori presentano profili di composizione differenti.

Tra le sostanze vegetali caratteristiche si annoverano alcamidi, derivati ​​dell'acido caffeico e polisaccaridi.

Le alcamidi rivestono un interesse particolare.Questi composti liposolubili possono interagire con il recettore cannabinoide CB2, presente, tra l'altro, sulle cellule immunitarie e coinvolto nella regolazione delle vie di segnalazione cellulare.

Gli studi sperimentali si concentrano quindi su come i componenti dell'echinacea possano influenzare l'attività delle cellule immunitarie e il rilascio di determinate sostanze messaggere.

Ma che dire delle sperimentazioni cliniche sugli esseri umani?

Echinacea e raffreddore: cosa dimostrano gli studi sull'uomo

Uno studio randomizzato, in doppio cieco e controllato con placebo, condotto nel 2012 su 755 adulti sani, ha esaminato l'efficacia di un preparato a base di Echinacea purpurea per un periodo di quattro mesi.¹

Il campione in esame era costituito prevalentemente da parti aeree della pianta.

Durante il periodo di studio, sono stati documentati 149 episodi di raffreddore nel gruppo trattato con echinacea, rispetto a 188 nel gruppo placebo.¹

È stata inoltre osservata una differenza nel numero totale di giorni di raffreddore: nel gruppo trattato con echinacea sono stati registrati 672 giorni di raffreddore, rispetto agli 850 del gruppo placebo. Ciò corrisponde a circa il 21% in meno di giorni di raffreddore documentati.¹

Inoltre, i ricercatori hanno osservato differenze negli episodi ricorrenti di raffreddore e in alcune infezioni respiratorie confermate da virus.

Lo studio fornisce quindi dati clinici interessanti su una specifica preparazione a base di echinacea e sul suo utilizzo durante la stagione fredda.

Cosa ha scoperto un ampio studio di revisione sull'Echinacea

Oltre ai singoli studi sull'uomo, esistono anche revisioni scientifiche che prendono in considerazione diversi studi nel loro insieme.

Una revisione Cochrane del 2014 ha valutato 24 studi randomizzati in doppio cieco con un totale di 4.631 partecipanti.²

Lo studio ha indagato se diverse preparazioni a base di echinacea possano prevenire il raffreddore o influenzarne il decorso.

Un'analisi congiunta esplorativa di studi sulla prevenzione ha suggerito una possibile riduzione relativa del rischio di contrarre il raffreddore pari a circa il 10-20%.²

Tuttavia, i confronti individuali non hanno raggiunto la significatività statistica.

Un punto importante di questa analisi riguarda le differenze tra i preparati esaminati. Perché non tutta l'echinacea è uguale.

A seconda della specie vegetale, della parte di pianta utilizzata, del processo di produzione e del dosaggio, il profilo degli ingredienti può variare in modo significativo.

Queste differenze sono particolarmente rilevanti per l'interpretazione degli studi scientifici. I risultati ottenuti con un estratto specifico non possono essere automaticamente applicati a qualsiasi altro preparato a base di echinacea.

Echinacea angustifolia: cosa rende speciale questa radice?

Sebbene l'Echinacea purpurea sia stata oggetto di numerosi studi clinici, anche l'Echinacea angustifolia vanta una lunga tradizione nella medicina erboristica.

L'echinacea a foglie strette si distingue in particolare per la sua radice, che contiene diversi composti vegetali secondari caratteristici.

Tra questi figurano le alcamidi e i derivati ​​dell'acido caffeico come l'echinacoside.

Le alcamidi sono al centro di studi sperimentali perché alcuni loro rappresentanti possono interagire con il recettore cannabinoide CB2.

Questo recettore si trova, tra gli altri siti, sulle cellule immunitarie ed è coinvolto nella regolazione di diverse vie di segnalazione cellulare.

L'echinacoside è un altro componente interessante della radice. Questo composto fenolico è oggetto di studio soprattutto per le sue proprietà antiossidanti.

Nel loro insieme, questi gruppi di sostanze definiscono il profilo caratteristico degli ingredienti dell'Echinacea angustifolia.

È importante distinguere tra le diverse specie di Echinacea. I risultati clinici degli studi condotti con Echinacea purpurea non descrivono automaticamente le proprietà di un estratto di radice di Echinacea angustifolia.

Perché la specie vegetale, la parte della pianta e l'estrazione sono cruciali

Nel caso degli estratti vegetali, il nome della pianta da solo non è il fattore determinante.

Anche la parte della pianta utilizzata può fare una differenza significativa. Radici, foglie e fiori contengono talvolta concentrazioni diverse di determinati composti vegetali secondari.

Inoltre, bisogna considerare le condizioni di coltivazione e la lavorazione.

Mentre la semplice polvere vegetale contiene il materiale di partenza essiccato e macinato, l'estrazione prevede la rimozione mirata e la concentrazione di ingredienti specifici.

A seconda del metodo di estrazione, si possono ottenere composizioni diverse.

Pertanto, per la valutazione di un estratto di Echinacea, un'origine botanica chiaramente definita, la parte della pianta utilizzata e una standardizzazione verificabile degli ingredienti selezionati sono importanti caratteristiche qualitative.

Questa distinzione riveste un ruolo centrale, soprattutto nell'interpretazione degli studi scientifici.

L'echinacea tra tradizione e ricerca immunologica moderna.

L'echinacea unisce secoli di utilizzo nella medicina tradizionale a base di erbe a quesiti scientifici attuali.

L'attenzione si concentra sia sugli ingredienti caratteristici delle diverse specie di echinacea, sia sulle loro possibili interazioni con le vie di segnalazione immunologica.

Inoltre, studi clinici hanno indagato le correlazioni tra alcuni preparati a base di echinacea e la frequenza o la durata dei raffreddori.

Ciò che è particolarmente interessante è quanto le singole tipologie e preparazioni possano differire l'una dall'altra.

Sebbene Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia ed Echinacea pallida appartengano allo stesso genere di piante, presentano profili di composizione differenti. Anche la scelta tra radici e parti aeree della pianta influenza la composizione.

L'echinacea dimostra quindi in modo particolarmente chiaro perché nella moderna ricerca sulle piante non solo la pianta in sé, ma anche la sua precisa origine botanica e la sua lavorazione siano importanti.

Fonti

¹ Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Profilo di sicurezza ed efficacia dell'Echinacea purpurea per la prevenzione degli episodi di raffreddore comune: uno studio randomizzato, in doppio cieco, controllato con placebo. Medicina complementare e alternativa basata sull'evidenza scientifica. 2012;2012:841315. https://doi.org/10.1155/2012/841315

² Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Woelkart K, Linde K. Echinacea per prevenire e curare il comune raffreddore. Banca dati Cochrane di revisioni sistematiche. 2014;CD000530. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000530.pub3