La medicina tradizionale a base di erbe, basata su secoli di esperienza, è anche conosciuta come "medicina monastica" perché in passato era v.aFurono i monasteri a preservare e ampliare la conoscenza della fitoterapia. Forse la rappresentante più nota della medicina monastica è Ildegarda di Bingen (1098-1179), generalmente considerata la fondatrice della naturopatia europea. Oltre a prodotti vegetali, minerali, oligoelementi e acidi grassi essenziali, vengono utilizzate anche altre sostanze medicinali. v.aLe vitamine rientrano anche tra i cosiddetti "micronutrienti" essenziali per l'organismo.
Il termine "vitamine" comprende un'ampia varietà di composti organici essenziali per il metabolismo. Nonostante la loro diversità, le vitamine condividono la caratteristica comune di non fungere da fonti di energia, ma piuttosto di svolgere funzioni molto specifiche, come agire come antiossidanti per proteggere dai radicali liberi. Una carenza vitaminica può portare a malattie anche con un adeguato apporto di grassi, proteine e carboidrati che forniscono energia. Ad eccezione della vitamina D, che l'organismo può produrre autonomamente con l'aiuto della luce solare, tutte le altre vitamine devono essere assunte attraverso l'alimentazione. Le vitamine possono essere liposolubili o idrosolubili, ma solo le vitamine liposolubili (vitamine A, D, E e K) possono essere immagazzinate nell'organismo (ad eccezione della vitamina idrosolubile B12).