Con la llegada de los meses más fríos, aumenta el número de infecciones respiratorias. Los resfriados con dolor de garganta, tos y congestión nasal son síntomas recurrentes para muchas personas durante el otoño y el invierno. Las infecciones que se presentan con frecuencia o duran varios días, afectando notablemente la vida diaria, resultan especialmente molestas.

Esto plantea una pregunta fundamental: ¿Qué mecanismos determinan cómo reacciona nuestro cuerpo ante los patógenos? ¿Y qué papel pueden desempeñar las sustancias vegetales naturales en este proceso?

Una de las plantas más conocidas en este contexto es la equinácea, también conocida como flor cónica púrpura. Se ha utilizado en la medicina tradicional a base de hierbas durante siglos. Hoy en día, la ciencia moderna estudia sus componentes e investiga, entre otras cosas, su relación con el sistema inmunitario y los resfriados.

Nuestro sistema inmunitario: una colaboración de células especializadas

Nuestro sistema inmunitario es una red compleja de células, tejidos y moléculas de señalización especializadas. Consta de dos áreas estrechamente interconectadas: el sistema inmunitario innato y el sistema inmunitario adaptativo.

El sistema inmunitario innato constituye la primera línea de defensa. Los macrófagos engullen y destruyen los patógenos. Las células asesinas naturales, también conocidas como células NK, reconocen y eliminan, entre otras cosas, las células del cuerpo infectadas por virus. Estos mecanismos de defensa reaccionan con rapidez y, en gran medida, de forma inespecífica.

El sistema inmunitario adquirido complementa estos procesos con linfocitos T y B especializados. Reacciona específicamente ante ciertos patógenos y desarrolla memoria inmunológica para que el organismo pueda reaccionar con mayor rapidez ante un nuevo contacto.

Para que ambas áreas puedan trabajar juntas, las células inmunitarias se comunican mediante sustancias mensajeras llamadas citoquinas.

El factor crucial es el equilibrio entre activación y regulación. El sistema inmunitario debe reaccionar con rapidez y eficacia, evitando que los procesos inflamatorios se descontrolen.

Estas complejas vías de señalización también son objeto de parte de la investigación sobre la equinácea.

Equinácea: una planta medicinal con una larga tradición.

La equinácea es originaria de las praderas de Norteamérica. Diversas comunidades indígenas han utilizado tradicionalmente esta planta para tratar dolores de garganta, resfriados y para el cuidado de heridas externas.

Posteriormente, la equinácea encontró su lugar en la medicina herbal europea y sigue siendo una de las plantas medicinales más conocidas allí hasta el día de hoy.

Debe su nombre a su llamativa cabeza floral. La palabra griega equinos Significa erizo y hace referencia al característico cono floral espinoso.

De las diversas especies de equinácea, tres son particularmente importantes:

• Echinacea purpurea, la equinácea púrpura

• Echinacea angustifolia, la equinácea de hojas estrechas.

• Echinacea pallida, la equinácea pálida

Aunque estas especies están estrechamente relacionadas, difieren en su composición. Incluso dentro de una misma planta, las raíces, las hojas y las flores presentan perfiles de composición diferentes.

Entre las sustancias vegetales características se incluyen las alcamidas, los derivados del ácido cafeico y los polisacáridos.

Las alcamidas son de particular interés.Estos compuestos liposolubles pueden interactuar con el receptor cannabinoide CB2, que se encuentra en las células inmunitarias, entre otros lugares, y participa en la regulación de las vías de señalización celular.

Por lo tanto, los estudios experimentales se centran en cómo los componentes de la equinácea pueden influir en la actividad de las células inmunitarias y en la liberación de ciertas sustancias mensajeras.

Pero ¿qué ocurre con los ensayos clínicos en humanos?

Equinácea y resfriados: lo que muestran los estudios en humanos.

Un estudio en humanos, aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo, realizado en 2012, investigó el uso de una preparación de Echinacea purpurea en 755 adultos sanos durante un período de cuatro meses.1

La muestra objeto de estudio estaba compuesta principalmente por partes aéreas de la planta.

Durante el período de estudio, se documentaron 149 episodios de resfriado en el grupo de equinácea, en comparación con 188 en el grupo placebo.1

También se observó una diferencia en el número total de días de frío: se registraron 672 días de frío en el grupo de equinácea, en comparación con 850 en el grupo placebo. Esto corresponde a aproximadamente un 21 % menos de días de frío documentados.¹

Además, los investigadores observaron diferencias en los episodios recurrentes de resfriado y en ciertas infecciones respiratorias confirmadas por virus.

Por lo tanto, el estudio proporciona datos clínicos interesantes sobre una preparación específica de equinácea y su uso durante la temporada de frío.

Lo que encontró un amplio estudio de revisión sobre la equinácea

Además de los estudios individuales en humanos, también existen revisiones científicas que consideran varios estudios en conjunto.

Una revisión Cochrane de 2014 evaluó 24 ensayos aleatorizados doble ciego con un total de 4631 participantes.²

El estudio investigó si diferentes preparados de equinácea pueden prevenir los resfriados o influir en su evolución.

Un análisis conjunto exploratorio de estudios de prevención sugirió una posible reducción relativa del riesgo de contraer un resfriado de entre un 10 y un 20 %.²

Sin embargo, las comparaciones individuales no alcanzaron significación estadística.

Un punto importante de esta revisión se refiere a las diferencias entre las preparaciones examinadas. Porque no toda la equinácea es igual.

Dependiendo de la especie vegetal, la parte de la planta utilizada, el proceso de fabricación y la dosis, los perfiles de ingredientes pueden variar significativamente.

Estas diferencias son particularmente relevantes para la interpretación de los estudios científicos. Los resultados obtenidos con un extracto específico no pueden aplicarse automáticamente a cualquier otra preparación de equinácea.

Echinacea angustifolia: ¿Qué hace especial a su raíz?

Si bien la Echinacea purpurea ha sido objeto de numerosos ensayos clínicos, la Echinacea angustifolia también cuenta con una larga tradición en la medicina herbal.

La equinácea de hojas estrechas se distingue particularmente por su raíz, que contiene diversos compuestos secundarios característicos de la planta.

Entre ellos se incluyen las alcamidas y los derivados del ácido cafeico, como el equinacósido.

Las alcamidas son objeto de estudios experimentales porque algunos de sus representantes pueden interactuar con el receptor cannabinoide CB2.

Este receptor se encuentra en las células inmunitarias, entre otros lugares, y participa en la regulación de diversas vías de señalización celular.

La equinacósido es otro componente interesante de la raíz. Este compuesto fenólico se está estudiando particularmente por sus propiedades antioxidantes.

En conjunto, estos grupos de sustancias conforman el perfil de ingredientes característico de la Echinacea angustifolia.

Es importante distinguir entre las diferentes especies de Echinacea. Los resultados clínicos de los estudios con Echinacea purpurea no describen automáticamente las propiedades de un extracto de raíz de Echinacea angustifolia.

Por qué las especies vegetales, las partes de las plantas y la extracción son cruciales

En el caso de los extractos de plantas, el nombre de la planta por sí solo no es el factor decisivo.

La parte de la planta que se utilice también puede marcar una diferencia significativa. Las raíces, las hojas y las flores contienen a veces concentraciones diferentes de ciertos compuestos vegetales secundarios.

Además, están las condiciones de cultivo y el procesamiento.

Mientras que el polvo vegetal simple contiene la materia prima seca y molida, la extracción implica la eliminación y concentración selectiva de ingredientes específicos.

Dependiendo del método de extracción, pueden obtenerse composiciones diferentes.

Por lo tanto, para la evaluación de un extracto de equinácea, un origen botánico claramente definido, la parte de la planta utilizada y una estandarización verificable de los ingredientes seleccionados son características de calidad importantes.

Esta distinción desempeña un papel fundamental, especialmente en la interpretación de los estudios científicos.

La equinácea entre la tradición y la investigación inmunológica moderna

La equinácea combina siglos de uso en la medicina herbal tradicional con cuestiones científicas actuales.

El estudio se centra tanto en los componentes característicos de las diferentes especies de equinácea como en sus posibles interacciones con las vías de señalización inmunológica.

Además, estudios clínicos han investigado las correlaciones entre ciertas preparaciones de equinácea y la frecuencia o duración de los resfriados.

Lo que resulta particularmente interesante es la gran diferencia que pueden existir entre los distintos tipos y preparaciones.

Aunque Echinacea purpurea, Echinacea angustifolia y Echinacea pallida pertenecen al mismo género vegetal, presentan perfiles de composición diferentes. La proporción entre raíces y partes aéreas de la planta también influye en su composición.

La equinácea demuestra así con especial claridad por qué en la investigación botánica moderna no solo es importante la planta en sí, sino también su origen botánico preciso y su procesamiento.

Fuentes

¹ Jawad M, Schoop R, Suter A, Klein P, Eccles R. Perfil de seguridad y eficacia de Echinacea purpurea para prevenir episodios de resfriado común: un ensayo aleatorizado, doble ciego y controlado con placebo. Medicina complementaria y alternativa basada en la evidencia. 2012;2012:841315. https://doi.org/10.1155/2012/841315

² Karsch-Völk M, Barrett B, Kiefer D, Bauer R, Ardjomand-Woelkart K, Linde K. Equinácea para prevenir y tratar el resfriado común. Base de datos Cochrane de revisiones sistemáticas. 2014;CD000530. https://doi.org/10.1002/14651858.CD000530.pub3